V

Trichatov et moi fîmes irruption dans la cuisine, où nous trouvâmes Marie demi-morte de peur ; elle avait vu dans les mains de Lambert, quand celui-ci était entré avec Versilov, un revolver, – instrument qui ne figurait pas dans ses prévisions.

Elle ne savait que penser et, dès qu’elle m’aperçut, elle s’élança vers moi :

— La générale est arrivée après eux, et ils ont un pistolet.

— Trichatov, restez dans la cuisine ; si je crie, accourez à mon secours.

Je gagnai en tapinois la chambre à coucher, où une fois déjà, je m’étais tenu aux écoutes, m’assis sur le lit et, l’œil à l’entrebâillement du rideau, regardai.

Elle était assise sur le canapé. Lambert était debout devant elle, braillant comme un imbécile. Il avait la lettre en main.

— Cette lettre coûte trente mille roubles. Ça vous étonne ? Elle en vaut cent mille et j’en demande trente !

Quoique Catherine Nicolaïevna fût visiblement effrayée, elle le considérait avec une surprise méprisante.

— Je vois qu’il y a ici un guet-apens… Mais si, réellement, vous avez cette lettre…

— La voilà, la voilà… interrompit Lambert. Voyez vous-même. C’est tout ce qu’il y a plus authentique… Allons ! un billet à ordre de trente mille, – pas un kopek de moins !

— Je n’ai pas d’argent.

— Libellez un billet à ordre : voilà du papier. Ensuite, vous irez chercher de l’argent ; moi, j’attendrai, mais une semaine, – pas plus… Lorsque vous m’apporterez la somme, je vous rendrai l’effet et, en même temps, la lettre.

— On vous reprendra cette lettre aujourd’hui même, si je porte plainte.

— Porter plainte ? À qui ? Ha, ha, ha ! et le scandale ! et nous qui montrerons la lettre au prince ! On me la reprendra ? Je voudrais bien savoir comment… Je mets mes documents en lieu sûr. Je la ferai tenir au prince par le canal d’un tiers. Ne vous obstinez pas, madame, sachez-moi gré de ne réclamer plus : – un autre aurait encore exigé des amabilités… vous savez, de ces amabilités… qu’aucune jolie femme ne refuse dans des circonstances délicates, – vous y êtes ?… Hé, hé, hé ! Vous êtes belle, vous !

Catherine Nicolaïevna se leva d’un bond, rougissante, et lui cracha à la face, puis se dirigea rapidement vers la porte. C’est alors que mon imbécile exhiba le revolver.

— Ne bougez pas ! criait-il, et, mis en fureur par le crachat, il l’avait saisie à l’épaule et la menaçant du revolver, – simple procédé d’intimidation, mais comme on a vu, il avait l’intimidation un peu lourde…

Elle gémit, s’affaissa sur le canapé. Je m’élançai dans la chambre. Au même moment, par la porte du couloir entrait Versilov. D’une prestesse éblouissante, il arracha à Lambert l’arme, l’en frappa à la tête d’un coup d’où le sang sauta. Assommée, la brute ne bougea plus.

Catherine Nicolaïevna, en voyant Versilov était devenue livide de terreur et s’était évanouie. Il se précipita. Je me rappelle son masque cramoisi, ses yeux injectés. Quoiqu’il eût remarqué ma présence, j’estime qu’il ne me reconnut pas. Il la saisit inerte, l’enleva comme une plume, et se mit à la porter par la chambre comme on porte un enfant. La chambre était toute petite ; il allait d’un coin à l’autre, et manifestement sans savoir ce qu’il faisait. D’un coup d’aile sa raison s’était envolée. Je marchais derrière lui, attentif surtout au revolver qu’il avait machinalement gardé dans sa main droite et qu’il tenait tout contre la tête de Catherine Nicolaïevna. Une fois, il m’avait repoussé du coude, une autre, du pied. Je voulais appeler Trichatov, mais je craignais d’irriter le fou. Enfin, j’écartai les rideaux, et le suppliai de la mettre sur le lit. Il l’y posa en effet, et resta près d’elle, en contemplation, puis, se penchant, baisa deux fois ses lèvres pâles. Tout à coup il fit le geste de brandir le revolver pour l’en frapper, se ravisa et le lui braqua sur le visage. De toute ma force j’avais happé le poignet. Trichatov, à mon cri, accourut. Nous luttâmes contre le dément ; il réussit à dégager sa main et, tournant le revolver contre son cœur, pressa sur la gâchette ; je pus faire dévier le coup ; la balle l’atteignit à l’épaule. Quand Tatiana Pavlovna entra, il gisait sans connaissance, à côté de Lambert.