VII

Je me hâtai de retourner chez moi ; les paroles de Masloboiev m’avaient extrêmement impressionné. Dieu sait ce qui m’était venu à l’esprit… Comme par un fait exprès, à la maison, m’attendait un événement qui m’ébranla comme une secousse électrique.

Contre la porte cochère de la maison où j’habitais se trouvait une lanterne. Dès que j’eus pénétré sous le porche, de dessous la lanterne se jeta brusquement vers moi une figure étrange, qui m’arracha un cri : une créature affolée d’épouvante, tremblante, à demi-folle, qui se cramponna à moi en criant. Je fus saisi de frayeur. C’était Nelly !

« Nelly ! Que t’arrive-t-il ? m’écriai-je. Qu’est-ce qu’il y a ?

– Là-bas…, en haut…, il est là…, chez nous.

– Qui donc ? Allons-y ; viens avec moi.

– Non, je ne veux pas ! J’attendrai dans l’antichambre…, jusqu’à ce qu’il sorte… Je ne veux pas y aller. »

Je montai chez moi avec un pressentiment bizarre ; j’ouvris la porte et aperçus le prince. Il était assis près de la table et lisait. Tout au moins il avait ouvert un livre.

« Ivan Petrovitch ! s’écria-t-il d’un ton joyeux. Je suis si content que vous soyez enfin rentré. J’allais justement m’en aller. Voilà plus d’une heure que je vous attends. Je me suis engagé aujourd’hui, sur les instances pressantes de la comtesse, à vous amener ce soir chez elle. Elle m’en a tellement prié, elle désire tant faire votre connaissance ! Et comme vous m’aviez fait une promesse, j’ai pensé venir vous prendre avant que vous n’ayez eu le temps de vous en aller, et vous inviter. Imaginez ma déception : j’arrive, et votre servante me dit que vous n’êtes pas chez vous ! Que faire ? J’avais donné ma parole d’honneur de venir avec vous, aussi je me suis assis pour vous attendre un quart d’heure. Mais en fait de quart d’heure, j’ai ouvert votre roman et je me suis laissé absorber par ma lecture. Ivan Petrovitch ! Mais c’est parfait ! On ne vous comprend pas après cela ! Savez-vous que vous m’avez arraché des larmes ? J’ai pleuré, et je ne pleure pas souvent…

– Ainsi, vous désirez que j’aille là-bas ? Je vous avoue qu’en ce moment…, bien que je ne demande pas mieux…

– Venez, pour l’amour de Dieu ! Dans quelle situation me mettriez-vous ! Je vous dis qu’il y a une heure et demie que je vous attends !… De plus, j’ai tellement, tellement besoin de parler avec vous, vous comprenez à quel sujet ? Vous connaissez toute cette affaire mieux que moi… Nous déciderons peut-être quelque chose, nous trouverons peut-être une solution, songez-y ! Je vous en prie, ne refusez pas ! »

Je réfléchis qu’il me faudrait y aller tôt ou tard. Même si Natacha était seule en ce moment et avait besoin de moi, n’était-ce pas elle qui m’avait prié de faire le plus tôt possible la connaissance de Katia ? De plus, Aliocha serait peut-être aussi là-bas… Je savais que Natacha ne serait pas tranquille tant que je ne lui apporterais pas des nouvelles de Katia, et je résolus de m’y rendre. Mais c’était Nelly qui me préoccupait.

« Attendez, dis-je au prince, et je sortis dans l’escalier. Nelly était là, dans un coin sombre.

– Pourquoi ne veux-tu pas entrer, Nelly ? Que t’a-t-il fait ? Que t’a-t-il dit ?

– Rien…, je ne veux pas…, je ne veux pas…, répétait-elle. J’ai peur… »

J’eus beau essayer de la convaincre, rien n’y fit. Nous convînmes que, dès que je serais sorti avec le prince, elle rentrerait dans la chambre et s’y enfermerait.

« Et ne laisse entrer personne, Nelly, quoi qu’on te dise.

– Vous partez avec lui ?

– Oui. »

Elle frissonna et me prit la main, comme pour me demander de ne pas partir, mais elle ne dit pas un mot. Je me promis de l’interroger en détail le lendemain.

Après m’être excusé auprès du prince, je commençai à m’habiller. Il m’assura qu’il était inutile de faire toilette.

« Mettez cependant quelque chose de plus frais ! ajouta-t-il après m’avoir enveloppé de la tête aux pieds d’un regard inquisiteur ; vous savez, ces préjugés mondains…, on ne peut jamais s’en libérer parfaitement… Cette perfection-là, vous ne la trouverez pas de sitôt dans notre monde », conclut-il, en remarquant avec satisfaction que j’avais un habit.

Nous sortîmes. Mais je le quittai dans l’escalier, rentrai dans la chambre où Nelly s’était déjà glissée, et lui dis adieu encore une fois. Elle était terriblement agitée. Son visage était livide. J’étais inquiet pour elle ; il m’était pénible de la laisser.

« Vous avez une drôle de servante ! me dit le prince, en descendant l’escalier. Car cette petite fille est votre servante ?

– Non…, elle… habite chez moi pour l’instant.

– Elle est bizarre. Je crois qu’elle est folle. Figurez-vous qu’au début elle m’a répondu convenablement, mais qu’après m’avoir regardé, elle s’est jetée sur moi, a poussé un cri, s’est mise à trembler, s’est agrippée à moi…, elle voulait dire quelque chose, mais n’y parvenait pas. J’ai pris peur, je l’avoue, et j’allais me sauver lorsque, grâce à Dieu, c’est elle qui a pris la fuite. J’étais stupéfait. Comment pouvez-vous vous en accommoder ?

– Elle est épileptique, répondis-je.

– Ah ! c’est cela ! Alors c’est moins étonnant…, si elle a des crises… »

Il me vint à l’instant l’idée que la visite de Masloboiev, hier, alors qu’il savait que je n’étais pas chez moi, ma visite d’aujourd’hui chez Masloboiev, le récit qu’il m’avait fait en état d’ébriété et à contrecœur, son invitation à venir chez lui à sept heures, ses assurances qu’il ne rusait pas avec moi, et enfin le prince m’attendant une heure et demie, alors qu’il savait peut-être que j’étais chez Masloboiev, tandis que Nelly se sauvait dans la rue pour le fuir, il me vint à l’idée que tout cela avait un lien. Il y avait là matière à réflexion.

La calèche du prince l’attendait à la porte. Nous y prîmes place et nous partîmes.